Spinalonga : visiter l’île de l’ancienne léproserie

Spinalonga en bref

Spinalonga est une petite île rocheuse fermant la baie d’Elounda, dans l’est de la Crète. Ses remparts vénitiens, ses ruelles et ses maisons abandonnées racontent quatre siècles d’histoire, dont un demi-siècle comme léproserie.

C’est l’une des excursions les plus demandées de l’île. On y accède uniquement en bateau, en quelques minutes depuis Plaka, un peu plus depuis Elounda ou Ágios Nikólaos.

L’histoire de l’île

Une forteresse vénitienne

Au XVIe siècle, les Vénitiens, maîtres de la Crète, fortifient l’île pour protéger la baie et ses salines. La forteresse résiste longtemps aux Ottomans, bien après la chute du reste de l’île.

Un village ottoman

Passée aux Ottomans, l’île se peuple de familles de marchands. Une partie des maisons que l’on voit aujourd’hui date de cette époque.

La dernière léproserie de Grèce

Au début du XXe siècle, l’île devient une colonie pour les malades de la lèpre, qui y vivent isolés. Elle ferme en 1957, quand la maladie se soigne. Le village, l’hôpital et les maisons racontent cette vie à part, avec ses commerces, son église et ses habitudes.

L’Île des oubliés

Le roman de Victoria Hislop, L’Île des oubliés, puis sa série télévisée grecque, ont rendu Spinalonga célèbre bien au-delà de la Grèce. Beaucoup de visiteurs viennent sur les pas des personnages.

Comment aller à Spinalonga

Le billet du bateau et l’entrée du site sont deux choses différentes : on paie l’entrée sur l’île, en plus de la traversée.

Depuis Héraklion, Hersonissos ou Malia

Elounda est à environ 1 h 15 d’Héraklion, 55 minutes de Hersonissos. Sans voiture, l’excursion à la journée est la solution la plus simple : transport depuis l’hôtel, bateau et souvent un arrêt à Elounda ou Ágios Nikólaos.

Que voir sur l’île

• la porte d’entrée percée dans les remparts, par laquelle arrivaient les malades ;
• la rue principale et ses boutiques restaurées ;
• l’église et les maisons de la colonie ;
• le chemin de ronde, avec la vue sur la baie d’Elounda et le golfe de Mirabello.

Le tour complet se fait en une heure à une heure et demie, à pied, sur des chemins de pierre.

Nos conseils

• Partez tôt : en été, l’île est très exposée au soleil et se remplit vers midi.
• Emportez de l’eau et un chapeau ; mettez de bonnes chaussures.
• Lisez L’Île des oubliés avant de partir : la visite prend une autre dimension.
• Combinez avec une baignade à Plaka ou un déjeuner à Elounda.

Quand visiter Spinalonga ?

Les bateaux circulent surtout d’avril à octobre, quand le site est ouvert à ses horaires d’été. En juillet et en août, l’île est très fréquentée entre 11 h et 15 h : la première traversée du matin ou celle de la fin d’après-midi sont les plus agréables.

Au printemps et à l’automne, la lumière est plus douce et la chaleur supportable pour faire le tour des remparts sans se presser.

Une journée type à Spinalonga

1. départ tôt d’Héraklion ou de la côte nord, une heure de route environ ;
2. bateau depuis Plaka ou Elounda, visite de l’île pendant une heure et demie ;
3. baignade sur la plage de galets de Plaka, en face de l’île ;
4. déjeuner de poisson dans une taverne d’Elounda ou de Plaka ;
5. retour par Ágios Nikólaos et son lac, en fin d’après-midi.

Avec des enfants

La traversée amuse les enfants et l’île se parcourt à pied sans difficulté. Évitez les heures chaudes : l’ombre est rare sur le chemin des remparts. Pour les plus jeunes, la traversée courte depuis Plaka est la plus confortable.

Elounda, Plaka et Ágios Nikólaos

• Elounda : un ancien village de pêcheurs devenu station chic, avec son port et ses hôtels de luxe sur la baie.
• Plaka : un hameau face à l’île, avec une plage de galets et des tavernes les pieds dans l’eau.
• Ágios Nikólaos : une petite ville animée autour d’un lac relié à la mer, à une vingtaine de minutes.

Où dormir pour visiter Spinalonga ?

Pour une simple journée, restez à Héraklion ou sur la côte nord et prenez une excursion. Pour profiter du coin, Elounda et Ágios Nikólaos offrent de nombreux hôtels, du plus simple au très haut de gamme.