Knossos : visiter le palais minoen

Knossos en bref

Knossos est le plus grand site de l’âge du bronze en Crète et le cœur de la civilisation minoenne, la première grande civilisation d’Europe. Ses ruines s’étendent sur une colline à 5 kilomètres au sud du centre d’Héraklion, au milieu des oliviers et des pins.

C’est le site le plus visité de l’île : on y vient pour le palais, ses colonnes rouges, sa salle du trône et ses fresques, mais aussi pour le mythe. C’est ici que la légende place le roi Minos, le labyrinthe de Dédale et le Minotaure.

La visite se fait facilement en une demi-journée depuis Héraklion, en bus, en taxi ou en voiture, et beaucoup d’excursions partent des stations de la côte nord.

Un peu d’histoire

Le palais des Minoens

Les premiers bâtiments du palais remontent aux environs de 1900 avant notre ère. Détruit par un tremblement de terre, il est reconstruit plus vaste encore : un ensemble de plusieurs étages organisé autour d’une grande cour, avec des appartements, des sanctuaires, des ateliers et des magasins où l’on stockait l’huile, le vin et les céréales dans des jarres géantes.

Les Minoens écrivaient, commerçaient dans toute la Méditerranée orientale et peignaient des fresques d’une grande finesse. Leur civilisation décline au XVe siècle avant notre ère, et le palais finit abandonné.

Le mythe du Minotaure

Selon la mythologie grecque, le roi Minos fit construire par l’architecte Dédale un labyrinthe pour y enfermer le Minotaure, mi-homme mi-taureau, auquel Athènes devait livrer des jeunes gens. Le héros Thésée le tua avec l’aide d’Ariane, fille de Minos, et de son fil. Le plan très complexe du palais, aux innombrables pièces et couloirs, a sans doute nourri la légende.

Arthur Evans et ses reconstitutions

Le site est identifié à la fin du XIXe siècle, puis fouillé à partir de 1900 par l’archéologue britannique Arthur Evans. C’est lui qui a donné son nom à la civilisation « minoenne », d’après le roi Minos.

Evans a fait reconstituer en béton une partie du palais : les colonnes rouges, les portiques et les étages que l’on photographie aujourd’hui sont ses restitutions. Elles aident à se représenter le palais, mais elles sont discutées par les archéologues. Gardez-le en tête pendant la visite : tout ce qui est coloré n’est pas d’origine.

Que voir à Knossos

Un chemin balisé fait le tour du site. Voici les étapes qu’il ne faut pas manquer.

La cour centrale

Le grand espace rectangulaire autour duquel s’organise tout le palais. C’est le meilleur point pour comprendre son plan.

La salle du trône

Une petite pièce où un siège de pierre est adossé au mur, entre deux griffons peints. C’est l’un des plus anciens trônes d’Europe encore en place. On la regarde depuis l’entrée : l’affluence y est forte, soyez patient.

Le grand escalier et les appartements royaux

Dans l’aile est, un escalier monumental descend sur plusieurs niveaux vers les appartements dits royaux. C’est ici que l’on mesure le mieux le palais à étages.

Le mégaron de la reine et la fresque des dauphins

Une pièce décorée d’une copie de la célèbre fresque des dauphins, l’image la plus connue de Knossos.

Les magasins et les jarres géantes

À l’ouest, de longs couloirs bordés de pithoi, des jarres plus hautes qu’un homme, montrent la puissance économique du palais.

L’entrée nord et le taureau chargeant

À l’entrée nord, une copie du relief du taureau en pleine charge rappelle la place du taureau dans le monde minoen.

Les fresques que l’on voit sur le site sont toutes des copies. Les originaux sont au Musée archéologique d’Héraklion.

Comment aller à Knossos

Depuis le centre d’Héraklion

• En bus : un bus urbain relie le centre au site en une vingtaine de minutes, plusieurs fois par heure en saison.
• En taxi : un quart d’heure environ ; pratique à plusieurs.
• En voiture : un parking payant borde l’entrée ; il se remplit vite en milieu de journée l’été.

Depuis les stations de la côte

Depuis Hersonissos, Malia, Agia Pelagia ou Amoudara, le plus simple est souvent l’excursion avec transport et guide, qui évite les correspondances et la chaleur de l’attente. En voiture, comptez environ 35 minutes depuis Hersonissos.

Depuis Réthymnon ou Chania

Knossos se fait aussi dans la journée depuis Réthymnon (environ 1 h 15 de route) et, plus long, depuis Chania (environ 2 h). Des excursions organisées existent au départ des deux villes.

Billets, horaires et affluence

Les billets se prennent sur place ou en ligne, notamment sur la plateforme officielle de billetterie des sites archéologiques grecs. En haute saison, un billet coupe-file ou une visite guidée réservée à l’avance évite la file d’attente à la caisse.

Les horaires changent selon la saison : plus longs en été qu’en hiver. Vérifiez-les avant de partir, ainsi que les conditions de gratuité et de réduction, qui dépendent de l’âge et de la nationalité.

L’affluence est maximale entre 10 h et 14 h, quand arrivent les cars d’excursion. Le site est bien plus agréable à l’ouverture, ou en fin d’après-midi quand la lumière devient dorée.

Visite guidée, audioguide ou seul ?

Sans explications, Knossos peut décevoir : les ruines sont complexes, les reconstitutions d’Evans brouillent les repères et les panneaux restent sommaires.

• Visite guidée : le meilleur choix pour une première fois ; un guide raconte le palais, le mythe et les fouilles en une heure et demie environ.
• Audioguide ou application : pour visiter à son rythme, avec un fil conducteur.
• Seul : possible si vous avez lu sur le site avant, ou si vous enchaînez avec le musée.

Les excursions combinées Knossos et Musée archéologique, avec guide, sont les plus demandées : elles donnent les clés pour comprendre les deux.

Nos conseils pour la visite

• Venez à l’ouverture ou après 16 h en été.
• Emportez de l’eau, un chapeau et de la crème solaire : l’ombre est rare.
• Mettez des chaussures fermées ; les sols sont inégaux et poussiéreux.
• Avec une poussette, prévoyez de la porter par endroits.
• Comptez 1 h 30 à 2 h sur le site, plus avec un guide.
• Gardez du temps pour le musée d’Héraklion, idéalement le même jour.

Combiner avec le Musée archéologique d’Héraklion

Le Musée archéologique d’Héraklion conserve la plus grande collection d’art minoen au monde, et les originaux des fresques de Knossos. Le voir avant le site aide à imaginer le palais tel qu’il était.

• la fresque du Prince aux lys et celle des sauteurs de taureau ;
• les statuettes de la déesse aux serpents ;
• le rhyton en forme de tête de taureau ;
• le disque de Phaistos, à l’écriture toujours indéchiffrée.

Le musée est en plein centre d’Héraklion : comptez deux heures. Le matin pour le musée, l’après-midi pour Knossos, ou l’inverse en été pour profiter de la fraîcheur du musée aux heures chaudes.

Quand visiter Knossos ?

Mai-juin et septembre-octobre : mer chaude, journées douces, moins de monde. Juillet-août : chaleur et foule, partez tôt. De novembre à mars : calme, mais certaines excursions ne fonctionnent pas.

Le site est ouvert toute l’année, avec des horaires réduits en hiver. Un jour de pluie à Héraklion, c’est l’occasion de commencer par le musée, couvert.

Où dormir pour visiter Knossos ?

Le centre historique d’Héraklion est la base idéale : le bus pour Knossos part du centre et le musée est à pied. Les hôtels de la plage d’Amoudara conviennent aussi, à condition d’accepter un trajet un peu plus long.

Nous avons classé les hôtels les mieux notés quartier par quartier sur notre page dédiée aux hôtels d’Héraklion.